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Jul 28, 2023

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Cada año, una ola de excursionistas intenta el Sendero Continental Oriental, un recorrido de 5,000 millas

Cada año, una ola de excursionistas intenta el Sendero Continental Oriental, una ruta de 5,000 millas que comienza en el extremo sur de Cayo Hueso, Florida, y termina en la península de Gaspe en Quebec, Canadá. El viaje implica atravesar 16 estados y dos provincias canadienses, pero solo una o dos personas completan todo el recorrido debido al clima extremo, las condiciones impredecibles y las exigencias físicas.

En 2021, Christopher Bass, nativo del condado de Stafford, fijó su mirada en el ECT, aspirando a unirse al grupo exclusivo de aquellos que han completado la exigente travesía.

Apenas cinco años antes, Bass descubrió el mundo de la recreación al aire libre extrema como un empacador de picos aficionado. Se convirtió en parte de una comunidad de entusiastas del aire libre que intentan escalar todas las cumbres registradas en las listas públicas.

El pico de embolsado le presentó a Bass una variedad de desafíos, desde escalar una colina suave un día hasta escalar una pared rocosa al día siguiente.

En 2020, Bass se sumergió por primera vez en el mundo de los mochileros, aventurándose en caminatas de larga distancia con todo su equipo a la espalda para prepararse para las cumbres que pretendía conquistar.

"Algunas de las caminatas más intensas, como las del oeste, en realidad requieren varios días de mochilero para poder hacerlas de manera segura. Fue entonces cuando me di cuenta de que necesitaba involucrarme en esto de mochilero para aumentar mis niveles de experiencia y prepararme para estos otros puntos destacados", dijo Bass. "A partir de ahí, realmente descubrí todo lo relacionado con la recreación al aire libre".

A diferencia de los viajes excepcionales en los picos que antes atraían su interés, los senderos de larga distancia que requerían varias semanas, o incluso meses, de compromiso giraron la cabeza de Bass.

"Me di cuenta de que era algo que quería hacer. Mi ego se apoderó de mí cuando me enteré del Sendero Continental del Este", dijo Bass. "Sé que mucha gente hace el sendero de los Apalaches, pero luego, cuando me di cuenta de que puedes extenderlo en ambos extremos y hacer una comida mucho más grande, eso fue lo que realmente me llamó la atención".

Bass, un escritor técnico para el ejército en ese momento, dejó el trabajo en Alabama y regresó a Stafford, que sería su base de operaciones para la caminata.

Al igual que con cualquier caminata de gran distancia, enfrentarse a la ECT no es poca cosa. La ruta es una mezcla de muchos senderos famosos y menos conocidos. En particular, el ECT incluye la totalidad de Appalachian Trail y Florida Trail. Muchos caminos y senderos más cortos conectan los dos a través del sur profundo, y el Sendero Internacional de los Apalaches comienza donde termina el AT en Maine, extendiéndose a través de la frontera hacia Quebec, Canadá.

"Cuando se trata de senderos de larga distancia, el consenso general es que investigues", dijo Bass. "La planificación es simplemente esencial para algunas de las secciones que son logísticamente difíciles".

Bass trazó un enfoque poco común, optando por caminar el ECT "fuera de servicio" en secciones para evitar condiciones climáticas desfavorables, cubrir mayores distancias en menos tiempo y evitar los factores del sendero que probablemente afectarían negativamente su caminata.

"Hice lo que se llama un flip-flop, que básicamente es hacer el camino fuera de servicio. La gente hace mucho el flip-flop AT, pero creo que soy la primera persona que conozco que ha hecho un flip-flop ECT, " dijo bajo. "La chancleta funcionaría a favor de llevarme a ciertos lugares en ciertos momentos donde el clima sería más ideal".

Además de monitorear las condiciones climáticas que cambian rápidamente, Bass también diseñó su caminata pensando en las limitaciones impuestas en su tiempo en el sendero. "Para algo tan largo, generalmente conocido como una caminata, debe completarlo en un solo año calendario. Por lo tanto, hay un límite de tiempo contra el que está trabajando", dijo.

Los excursionistas son responsables de informarse sobre los diferentes senderos que tienen la intención de tomar y las normas y reglamentos de las organizaciones que los supervisan.

"Las organizaciones de senderos establecen reglas para lo que cuenta como una caminata", dijo Bass. "El consenso general es que debe completar su caminata en un año calendario porque, de lo contrario, podría considerarse una caminata de sección".

Los excursionistas de ECT pueden reservar alojamiento fuera del sendero o incluso regresar a casa para tomar descansos y recuperarse, siempre que terminen la caminata completa en exactamente un año.

Bass también tuvo que considerar factores adicionales. Por ejemplo, ajustó sus itinerarios para tener en cuenta los cierres de senderos durante las temporadas de caza para garantizar su seguridad.

"Normalmente tendría al menos hasta mediados de noviembre antes de que cierren los senderos", dijo. "En partes de los Estados Unidos y Canadá, los senderos se comparten con los cazadores. En el sur, Florida y Alabama especialmente, hay que estar atento y vestirse de naranja durante la temporada de caza. Mientras que en Canadá, cuando es temporada de caza, simplemente cierran los senderos. Los excursionistas no pueden pasar, es solo para cazadores ".

En enero de 2022, Bass comenzó la primera etapa de su viaje en Key West, Florida, y se dirigió al norte 200 millas hasta el inicio del Florida Trail en Big Cypress National Preserve.

"Hasta que llegas al FT, solo estás en las carreteras", dijo. "La mayor parte del tiempo pareces un vagabundo caminando con una mochila. Nadie sabe quién eres o qué estás haciendo. Hay partes en las que realmente no había mucha comunidad de senderos, en comparación con estar en el AT ."

A pesar de la creciente popularidad del Florida Trail, hubo tramos de días en los que Bass no vio a una sola persona, por lo que reflexiona con cariño sobre los pocos amigos que hizo en el camino.

"Conocí a tres personas en Florida. Goofy, DVD y Rosa. Estaban haciendo el FT y yo acababa de llegar desde Cayo Hueso. Todos resultamos heridos al mismo tiempo al principio de nuestras caminatas, alrededor del lago Okeechobee en el sur de Florida", dijo Bass. "Todos decidimos dividir un hotel durante dos días para recuperarnos de nuestras respectivas caminatas. Esos son los mejores amigos que conocí en todo el camino".

Bass se refiere a sus amigos por sus "nombres de senderos", o alias que adoptan los excursionistas durante las caminatas de larga distancia.

"Tradicionalmente, te presentas por el nombre de tu sendero cuando te encuentras con otros excursionistas. En el sendero, la gente me conoce como 'Unwound'", dijo. "Era una persona bastante ansiosa antes de la caminata, así que me relajé todo el tiempo de alguna manera. Mucha gente todavía me llama Unwound".

Los nombres de los senderos son una tradición común en la cultura del senderismo y sirven como medio de expresión personal, identidad y camaradería entre los excursionistas. Los nombres se convierten en parte de la identidad de un excursionista en el sendero y se utilizan para dirigirse y reconocerse unos a otros, fomentando un sentido de comunidad y conexión entre los excursionistas de diversos orígenes.

Bass se mantiene en contacto con los excursionistas que conoció en Florida, incluso asistiendo a una de sus bodas en octubre.

"La sección de Florida fue, con mucho, mi favorita. Solo el paisaje y la cultura del sendero y lo que hay a lo largo de la caminata. El sendero no está tan desarrollado como el AT pero, al final de Florida, definitivamente estaba como, Maldita sea, quiero dar la vuelta y hacer eso de nuevo", dijo.

Dejando Florida, pero haciendo una promesa mental de regresar, Bass se enfrentó a Alabama Roadwalk. El enlace de conexión más largo a lo largo de todo el ECT, Alabama Roadwalk recorre unas 200 millas a través del sur de Alabama, lo que implica una caminata a lo largo de caminos en su mayoría rurales que colindan con la carretera ocasional.

"Definitivamente esperaba con ansias las secciones donde había, como caminatas por la carretera", dijo Bass. "No me importa tanto como a otras personas, fueron un buen descanso del camino porque estás de vuelta en la civilización y pasando por estaciones de servicio. El hecho de que había tanta variedad en la que podías ir y venir entre la naturaleza y luego entornos más urbanos hizo que el viaje fuera más posible en mi mente porque me gusta mucha variedad, fue algo refrescante para mí".

Si bien es un cambio agradable del aislamiento del bosque, el camino panorámico no está exento de peligros.

"Principalmente escucho podcasts y música para mantenerme ocupado, lo cual es relativamente seguro siempre y cuando estés alerta y consciente de otras personas en el camino", dijo Bass. "Sin embargo, puede convertirse en un problema cuando caminas por carreteras con un flujo constante de autos y no puedes escucharlos venir".

Mientras caminaba por caminos abiertos, Bass a menudo se encontraba respetando las líneas de la propiedad privada y acumulando encuentros estresantes con animales.

“Lo que pasa con los paseos por la carretera en el sur es que realmente no hay vallas en los límites de la propiedad y algo peligroso a tener en cuenta es que los perros de la gente tienden a deambular”, dijo. "Llevé spray para perros conmigo en un momento porque sabía que ocurrirían encuentros con perros. Me rodeé en un momento, como cinco de ellos que venían de esta notoria casa que solo tiene perros realmente agresivos. Eso fue duro".

Cuando finalmente llegó a Montgomery, Alabama, y ​​al extremo sur de Pinhoti Trail, Bass había recorrido 1550 millas. Bass, que sufría de uso excesivo y tensión en las espinillas, optó por viajar a casa para un período de recuperación de un mes.

"Cuando llegué al extremo sur del sendero Pinhoti, me quedé en un albergue conocido pero algo nuevo llamado Pinhoti Outdoor Center. Ofrecen servicios de transporte de un lado a otro del sendero para ayudar a los excursionistas según sea necesario y también hacen viajes al aeropuerto. en Birmingham", dijo. "Me quedé con ellos y pagué un servicio de transporte al aeropuerto".

Mientras estaba de regreso en su casa en Stafford, Bass descansó pero continuó trabajando en el rastro en su cabeza. Dijo que era difícil establecer una rutina productiva sabiendo que tendría que volver a introducirse en el espacio mental de los senderos en tan solo unas pocas semanas.

"Para mi siguiente sección, Virginia Occidental a través de Quebec, realmente no tuve más remedio que planificar", dijo Bass. "Canadá era tan complicado desde el punto de vista logístico que necesitaba tener todo arreglado antes de irme para asegurarme de poder hacerlo de manera segura, legal y con el menor estrés posible".

Bass reanudó su caminata en West Virginia en dirección norte hacia Cape Gaspe, Quebec. De los 14 estados del sendero de los Apalaches, Virginia Occidental es el más corto con diferencia, con solo cuatro millas de sendero a través de todo el estado.

Caminando hacia la nueva sección, Bass tuvo que cambiar de marcha para abordar con éxito el terreno AT, adoptando lo que se conoce como "revoltijo".

"Scrambling no es realmente escalar en sí, porque no necesitas cuerdas ni protección ni nada. Los senderos se vuelven muy empinados y ahí es cuando tendrás que trepar, que es incorporar el tipo de escalada con las manos sobre los pies", dijo Bass. . "En lugares como New Hampshire y Maine, partes del norte de AT, es cuando es realmente rocoso, realmente intenso y realmente hermoso".

Uno de los momentos más memorables de Bass de la sección norte de AT fue el tiempo que pasó en un albergue de trabajo por estadía al pie del Monte Washington, el pico más alto de New Hampshire.

"Rompí el hielo del sótano porque el albergue acababa de abrir para la temporada y todo estaba totalmente congelado allí. Pude quedarme allí gratis en lugar de pagar como 100 y tantos dólares que cuesta estar allí", dijo. dicho. "A la mañana siguiente fue lo que los excursionistas llaman un 'día de los pájaros azules' con cielos completamente despejados y fue increíblemente hermoso. Cuando llegué a la cima del monte Washington, era el único que estaba allí y vi toda la mitad norte de la gama. Eso fue realmente como, una especie de momento de afirmación de la vida para mí ".

Aferrándose al subidón que sintió en New Hampshire, Bass continuó hacia el norte, donde el AT llega a Canadá, convirtiéndose en el Sendero Internacional de los Apalaches.

"No había estado fuera del país hasta que entré a Canadá en esta caminata", dijo. "No me encontré con nadie hasta que llegué a Quebec, que está a 200 millas del final de la AT. La gente que vi allí era principalmente de habla francesa, así que tuve que lidiar con ese choque cultural. En ese momento, yo solo tenía como 30 días de Duolingo en mi haber y no tenía mucho vocabulario con el que partir".

Bass dijo que esa sección de su caminata fue, con mucho, la más exigente, tanto mental como físicamente.

“Al menos el año pasado, tenías que reservar todos tus campamentos con anticipación porque protegen mucho sus recursos naturales y monitorean el uso de los senderos”, dijo. "Así que sabía que tenía que estar en la frontera en un día determinado para poder registrarme en mi primer campamento. Fue muy extenuante y, como resultado, tuve que esforzarme durante varios días para lograrlo".

Los días de terreno llano y seco quedaron atrás, y la mayor parte del sendero en Canadá estaba cubierto de maleza y sin mantenimiento. La lluvia continua convirtió el suelo en lodo, lo que obligó a Bass a depender de cuerdas para izarse.

"A veces era como subir una losa de tierra inclinada. Entonces, cuando llueve, se vuelve increíblemente fangoso y no tienes dónde agarrarte", dijo. "Tuve que usar mis bastones de senderismo para empujar toda esta tierra solo para agarrarme porque era muy empinado. Simplemente hizo que todo fuera realmente desafiante".

Si eso no fuera suficiente, parecía que la vida silvestre no iba a facilitarle las cosas a Bass.

"Tuve un encuentro con un pájaro llamado azor del norte, que es muy territorial, y el sendero pasa por uno de sus nidos. Hay un halcón notorio en particular que básicamente perseguía a todos los que pasaban", dijo. "Escuché un sonido detrás de mí, cada vez más fuerte y me di cuenta de que este halcón venía por detrás. Me di la vuelta justo a tiempo para verlo y agacharme, lo que me envió a este lodo porque no tenía un agarre firme. en el suelo fangoso".

Bass cuenta la historia con una mezcla de frustración y humor, y reconoce que incluso los encuentros más inesperados con la naturaleza pueden conducir a experiencias aleccionadoras en el camino.

"Es realmente hermoso, el AT a través de Quebec, pero lo estaba pasando muy mal", dijo. "Esta fue la sección que más me alegró terminar".

Georgia a Virginia Occidental

Después de caminar 1,850 millas hacia Canadá, Bass regresó a su hogar en Stafford durante dos meses antes de continuar en el punto más al sur de Georgia AT.

Viajando de regreso al extremo sur del sendero de los Apalaches en Georgia y dirigiéndose hacia el norte hasta su punto de partida anterior en Virginia Occidental, Bass dijo que la escasez de agua era su mayor preocupación.

"Todos los días tienes que considerar de dónde viene el agua. Cuando estás en el sendero de los Apalaches, estás muy alto y no hay realmente una tonelada de agua allí", dijo.

En lugares donde los senderos que conducían a la ciudad eran pocos y distantes entre sí, Bass tenía que confiar en las aplicaciones de guía que lo dirigían a manantiales o fuentes de agua que se sabía que existían en el área.

"Te detienes constantemente para ver de dónde vas a sacar el agua. Hay algunas secciones que estaban realmente secas", dijo Bass. "Definitivamente lidié con eso en el sur de Virginia y especialmente cerca del final de Virginia. Simplemente no llovió mucho durante el tiempo que estuve allí, así que dependía de los charcos como fuente de agua".

Acercándose al final del sendero, con solo 420 millas más hasta su finalización, Bass terminó su tercera etapa cerca de Harpers Ferry, haciendo un viaje más a casa antes de regresar a la terminal sur del AT.

"En mi viaje de mochilero anterior, ya había hecho el Pinhoti Trail una vez. Esa es la única parte del sendero que había hecho antes de hacer esto, así que tuve que volver a hacerlo para contarlo como una caminata". dijo Bass.

Una caminata hacia el norte, a menudo conocida como NoBo, es la opción más popular para la mayoría de los excursionistas, y la dirección en la que Bass originalmente caminó por el sendero Pinhoti. Para mantener las cosas interesantes, Bass eligió caminar por el PT en dirección sur.

"Los primeros, como, cuatro días en los que iba del sendero de los Apalaches al Pinhoti, tomando el sendero de conexión Benton MacKaye, llovió mucho todo el día y se mojaron un montón de cosas que no deberían, y luego Simplemente no podía secarlo durante días y días", dijo Bass. "Esto está como a 300 millas de la meta. Así que para ese momento ya había terminado de caminar, tenía muchas ganas de terminar y ahora tenía que lidiar con todo esto. Así que definitivamente fue una forma difícil de terminar".

A pesar de un final húmedo y siete meses en total en el camino, Bass recuerda con cariño su experiencia ECT.

"Estoy como seis meses retirado en este momento. Es triste que algunas de estas cosas sean difíciles de recordar", dijo. "Pero tomé una buena cantidad de videos durante mi caminata. Sabes, a veces en un video hago una broma de la que ahora me río. Así que es divertido recordar esas cosas. Estaba viviendo el momento y las imágenes y los videos que capturé solo sirven para evocar esas emociones más tarde cuando los miras".

Aunque desde entonces se mudó a Pensilvania para reanudar su trabajo, la próxima aventura de Bass no está lejos.

"Volvería a caminar por el sendero de Florida en el futuro. El tipo de magia que sentí en ese sendero, realmente me habló porque es como si estuvieras caminando en un lugar que no se parece en nada a ningún otro lugar que esperas". estar realmente asociado con el senderismo", dijo Bass. "Lo haría de nuevo".

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